100 jaar Terra Cotta: schatten en gevaren in Chicago!

100 jaar Terra Cotta: schatten en gevaren in Chicago!

Augustus 2025 markeert de verjaardag van een belangrijke gebeurtenis in de geschiedenis van de architectuur. Meer specifiek markeert het de 100ste verjaardag van het prototypische schoolgebouw ontwikkeld door de Northwestern Terra Cotta Company (NTCC). Dit bedrijf, opgericht in Chicago in 1877, was een zwaargewicht in de productie van architectonisch terracotta, een materiaal dat na de Grote Brand van Chicago in 1871 bekendheid kreeg tot de sluiting ervan in 1956. Terracotta, Italiaans voor 'gebakken aarde', is een veelzijdig bouwmateriaal dat wordt gebruikt voor decoratieve gevels en complexe ontwerpen in veel van de iconische gebouwen van Chicago. De materiaalwetenschap en ontwerpvariaties hebben de NTCC zeer populair gemaakt in de industrie, meldt de Nationaal Bouwmuseum.

Naast het produceren van ruim 64.000 bouwtekeningen, die worden bewaard in een van de grootste collecties in zijn soort in het Nationaal Bouwmuseum, was het NTCC betrokken bij ruim 15.000 bouwprojecten. Enkele van de beroemdste architecten die gebruik maken van de diensten van het NTCC zijn onder meer Frank Lloyd Wright en Louis Sullivan. Een van haar beroemdste prestaties is het Wrigley Building, de eerste hoogbouw die volledig met terracotta is bekleed.

Een erfenis in gevaar

Maar de erfenis van terracottagebouwen wordt bedreigd. Veel van deze architecturale juweeltjes lopen gevaar in Chicago, waaronder enkele die onlangs op de Chicago 7 Most Endangered-lijst zijn geplaatst. Ze dateren uit de periode tussen 1890 en 1940 en zijn niet alleen van belang voor de architectuurgeschiedenis, maar ook voor de stedelijke identiteit. Gebouwen die al lange tijd leeg staan, zoals het May Furniture Building of de Germania Club, moeten dringend moedig worden aangepakt om ze van de sloop te redden, zoals deze Behoud Chicago waarschuwt dringend.

De meeste van deze gebouwen worden gekenmerkt door hun verfijnde terracotta gevel, die zowel esthetisch als functioneel brandveilig is. De “Chicago School” van de architectuur gebruikte terracotta als voorkeursmateriaal. Deze bouwstijl is van historisch belang en is een van de redenen waarom veel gebouwen in de Loop en Central Area worden erkend als Chicago Landmarks. Toch blijven kleinere buurtgebouwen vaak onopgemerkt en onbeschermd, waardoor ze bijzonder kwetsbaar zijn voor verval en sloop.

Het belang van onderzoek en natuurbehoud

Het behoud van deze fascinerende gebouwen, die vaak uit de hogere regionen van de architectuur komen, is niet alleen een kwestie van monumentenbescherming. Het merendeel van de onderzoeksvragen aan het Nationaal Bouwmuseum komt van bedrijven die oude terracotta-elementen willen restaureren of vervangen. Toegang tot de originele tekeningen is essentieel voor nauwkeurige reparaties, omdat er vaak sprake is van complexe tegelarrangementen.

De NTCC versterkte zijn reputatie als nationaal archief van architectonisch erfgoed door in 1983 zijn tekeningen aan het museum te schenken. Het merendeel van de verzoeken – ongeveer 70% – komt van voorstanders van historisch behoud. Daarom is het belangrijk om de grondbeginselen van het ontwerp en de productie van terracotta beter te begrijpen om het culturele erfgoed dat teruggaat tot oude beschavingen te behouden.

Over het geheel genomen laat het zien dat terracotta, als veelzijdig en duurzaam materiaal, niet alleen belangrijk is voor de geschiedenis van de architectuur, maar ook voor het stadsbeeld van veel Amerikaanse steden. De uitdagingen waarmee deze unieke structuren worden geconfronteerd zijn alarmerend en vereisen onmiddellijke actie om het verlies van deze waardevolle architectuur te voorkomen.