100 ans de terre cuite : trésors et dangers à Chicago !

100 ans de terre cuite : trésors et dangers à Chicago !

Août 2025 marque l’anniversaire d’un événement marquant dans l’histoire de l’architecture. Plus précisément, il marque le 100e anniversaire de l’école prototype développée par la Northwestern Terra Cotta Company (NTCC). Fondée à Chicago en 1877, cette entreprise était un poids lourd dans la production de terre cuite architecturale, un matériau qui a pris de l'importance après le grand incendie de Chicago de 1871, jusqu'à sa fermeture en 1956. La terre cuite, qui signifie « terre cuite » en italien, est un matériau de construction polyvalent utilisé pour les façades décoratives et les conceptions complexes de nombreux bâtiments emblématiques de Chicago. Les variations de la science des matériaux et de la conception ont rendu le NTCC très populaire dans l'industrie, rapporte le Musée national du bâtiment.

En plus de produire plus de 64 000 dessins architecturaux, conservés dans l'une des plus grandes collections du genre au Musée national du bâtiment, le NTCC a participé à plus de 15 000 projets de construction. Parmi les architectes les plus célèbres ayant utilisé les services du NTCC figurent Frank Lloyd Wright et Louis Sullivan. L’une de ses réalisations les plus célèbres est le Wrigley Building, le premier gratte-ciel entièrement revêtu de terre cuite.

Un héritage en danger

Mais l’héritage des bâtiments en terre cuite est menacé. Beaucoup de ces joyaux architecturaux sont en danger à Chicago, y compris certains récemment inscrits sur la liste des 7 sites les plus menacés de Chicago. Ils datent de la période comprise entre les années 1890 et 1940 et sont importants non seulement pour l'histoire architecturale, mais aussi pour l'identité urbaine. Il faut de toute urgence s'attaquer avec audace aux bâtiments inoccupés depuis longtemps, comme le May Furniture Building ou le Germania Club, pour les sauver de la démolition, comme celui-ci. Préservation Chicago prévient d'urgence.

La plupart de ces bâtiments se caractérisent par leur façade sophistiquée en terre cuite, à la fois esthétique et fonctionnellement ignifuge. L’« école d’architecture de Chicago » utilisait la terre cuite comme matériau de prédilection. Ce style de construction est historiquement important et c'est l'une des raisons pour lesquelles de nombreux bâtiments du Loop et de la zone centrale sont reconnus comme des monuments de Chicago. Pourtant, les petits bâtiments de quartier passent souvent inaperçus et sans protection, ce qui les rend particulièrement vulnérables à la dégradation et à la démolition.

L’importance de la recherche et de la conservation

La préservation de ces bâtiments fascinants, qui proviennent souvent des échelons supérieurs de l’architecture, n’est pas seulement une question de protection des monuments. La majorité des demandes de recherche adressées au Musée national du bâtiment proviennent d'entreprises souhaitant restaurer ou remplacer d'anciens éléments en terre cuite. L'accès aux dessins originaux est essentiel pour des réparations précises, car des dispositions de carreaux complexes sont souvent impliquées.

Le NTCC a consolidé sa réputation d'archive nationale du patrimoine architectural en faisant don de ses dessins au musée en 1983. La majorité des demandes – environ 70 % – proviennent de défenseurs de la préservation historique. Il est donc important de mieux comprendre les fondamentaux de la conception et de la production de la terre cuite afin de préserver le patrimoine culturel qui remonte aux civilisations anciennes.

Dans l’ensemble, cela montre que la terre cuite, en tant que matériau polyvalent et durable, est importante non seulement pour l’histoire de l’architecture, mais aussi pour le paysage urbain de nombreuses villes américaines. Les défis auxquels sont confrontées ces structures uniques sont alarmants et nécessitent une action immédiate pour éviter la perte de cette architecture précieuse.